¿Vida extraterrestre? NASA encuentra un elemento químico clave en una luna de Saturno
El termino 'vida extraterrestre' se refiere al hipotético tipo de vida que pueda existir fuera del Planeta Tierra y que no se haya originado en él. Según expertos, tal vida puede variar desde simples procariotas (dominio que incluye los microorganismos constituidos por células que presentan un ADN) hasta seres con civilizaciones mucho más avanzadas que la humanidad.
La larga búsqueda de vida extraterrestre parece haberse destrabado gracias a un gran impulso que se evidencia en una reciente investigación publicada en la conocida revista Nature.
En el artículo, el mencionado medio de comunicación citó a un grupo de científicos que descubrió fósforo (elemento químico clave para la vida) existente en el océano debajo de la superficie helada de Encélado, una de las lunas del planeta Saturno.
"El hallazgo se basó en una revisión de los datos recopilados por la sonda Cassini de la NASA", sostiene el informe de la gaceta.
Cabe destacar que la sonda Cassini comenzó a explorar Saturno y sus anillos y lunas en 2004.
Por su parte, Christopher Glein, colaborador del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo fundamentó: "este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología. Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo".
"Los géiseres (tipo especial de fuente hidrotermal que emite periódicamente una columna de agua caliente y vapor al aire) en el polo sur de Encélado expulsan al espacio partículas heladas a través de las grietas en la superficie, alimentando el anillo E de Saturno, el anillo tenue situado fuera de los principales, que son más brillantes", mencionó Glein.
"Ya los científicos habían encontrado otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, un componente esencial para el ADN y el ARN, y que también se encuentra en los huesos y dientes de las personas, los animales e incluso en el plancton oceánico", continuó.
Además, para Glein "aunque el modelo geoquímico había revelado previamente que era probable que el fósforo también estuviera presente, una cosa es pronosticar algo y otra confirmarlo".
Entretanto, Frank Postberg, científico planetario de la alemana Freie Universitat Berlin, acotó: "es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra".
"Seguimos realizando experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encélado tiene incorporado fósforo en diferentes formas solubles en agua", detalló Postberg.
Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos con océanos bajo una capa superficial de hielo son comunes en nuestro sistema solar.
Entre ellos se encuentran Europa -una de las lunas de Júpiter-, Titán -la luna más grande de Saturno-, e incluso el planeta más distante del sistema solar, Plutón.
Sin embargo, planetas como la Tierra necesitan existir dentro de un estrecho margen de distancia de su estrella referente para mantener las temperaturas adecuadas para la vida, por ello, el descubrimiento supone un gran avance en cuanto al estudio de la vida en el resto del universo.
