¿Es la Tierra un planeta excepcional? Teoría plantea que la aparición de vida inteligente no debería considerarse exclusiva de nuestro mundo
Hace aproximadamente 300.000 años, nuestra especie apareció por primera vez en el paisaje africano antes de extenderse globalmente y llegar a dominar el planeta. Todo esto ocurrió unos 4.500 millones de años después de que se formara la Tierra, con innumerables pasos en el medio que hicieron de nuestro planeta una cuna para la vida inteligente.
Una influyente tesis científica -llamada teoría de los "pasos difíciles" y presentada por primera vez en 1983- ha sostenido que este resultado era una posibilidad remota y que el surgimiento de vida inteligente a nivel tecnológico en la Tierra o en otros lugares era altamente improbable. Pero tal vez este resultado no fuera tan improbable después de todo, según los científicos que ahora están proponiendo una teoría alternativa.
Estos científicos proponen que el Homo sapiens y formas de vida extraterrestres análogas pueden ser el probable resultado final de la evolución biológica y planetaria cuando un planeta tiene un cierto conjunto de atributos que lo hacen habitable, en lugar de requerir innumerables golpes de suerte.
Argumentan que el camino hacia la vida inteligente puede ser más bien un proceso predecible, que se desarrolla según lo permitan las condiciones globales de una manera que no debería considerarse exclusiva de la Tierra.
"En resumen, nuestro marco muestra cómo es posible que en realidad no existan pasos difíciles: las transiciones evolutivas pasadas que debían ocurrir para que los humanos estuviéramos aquí pueden no haber sido difíciles o improbables en el tiempo disponible", dijo Dan Mills, investigador postdoctoral en geomicrobiología de la Universidad de Munich y autor principal del estudio publicado el viernes en la revista Science Advances.
El físico Brandon Carter idea la teoría de los pasos difíciles. Destaca que el largo camino hacia el surgimiento de la humanidad requirió pasar por varios pasos intermedios, cada uno de ellos muy improbable.
A lo largo de los años, los científicos han intentado identificar algunos de estos difíciles pasos. Estos incluyen el surgimiento de organismos vivos unicelulares en la Tierra primordial, la oxigenación inicial de la atmósfera mediante la fotosíntesis, la transición evolutiva de células procarióticas que carecen de núcleo y otras estructuras internas a células eucariotas que los tienen, y la aparición de organismos complejos como los animales multicelulares. Y luego, el último paso difícil propuesto es la aparición del Homo sapiens y hitos como el lenguaje y la tecnología.
Una especie con capacidades tecnológicas avanzadas surgió en la Tierra relativamente tarde en la historia habitable de la Tierra, y se espera que el sol aumente su luminosidad y destruya los océanos de nuestro planeta dentro de mil millones de años. Esto ha inspirado el argumento de que la Tierra es un planeta increíblemente raro que logró dar los pasos necesarios antes de volverse inhabitable.
La nueva teoría fue ideada por un equipo de dos geobiólogos y dos astrónomos. Proponen que el surgimiento de la humanidad siguió a la apertura secuencial de varias "ventanas de habitabilidad" a lo largo de la historia de la Tierra, impulsadas por factores como cambios en la disponibilidad de nutrientes, las temperaturas de la superficie del mar, los niveles de salinidad de los océanos y los niveles de oxígeno atmosférico.
Debido a estos factores, la Tierra sólo recientemente se volvió hospitalaria para una especie como la nuestra, dijeron, y una vez que existieron esas condiciones, el camino evolutivo fue relativamente rápido.
"Las innovaciones biológicas propuestas como difíciles o improbables podrían en realidad ocurrir rápidamente -geológicamente hablando- tan pronto como el medio ambiente lo permita", dijo la microbióloga de Penn State Jennifer Macalady, una de las investigadoras.
"Por ejemplo, la vida podría haberse originado muy rápidamente cuando las temperaturas eran apropiadas para la estabilidad de las biomoléculas y el agua líquida. La Tierra sólo ha sido habitable para los humanos desde el segundo aumento de oxígeno en la atmósfera hace aproximadamente 500 millones de años, lo que significa que los humanos no podrían haber evolucionado en la Tierra antes de ese momento relativamente reciente", añadió Macalady.
Los astrónomos están buscando evidencia de vida más allá de la Tierra y han identificado aproximadamente 5.800 exoplanetas, planetas más allá de nuestro sistema solar. Algunos de ellos son gigantes gaseosos inhabitables similares a Júpiter, pero otros son mundos como los cuatro planetas rocosos de nuestro sistema solar que incluyen a la Tierra.
El astrofísico y coautor del estudio Jason Wright, director del Centro de Inteligencia Extraterrestre de Penn State, dijo que la mejor estimación en este momento es que alrededor de la mitad de las estrellas tienen un planeta del tamaño de la Tierra orbitando aproximadamente a la distancia adecuada para albergar agua líquida, un ingrediente clave para la vida.
"Comprender la probabilidad de que surja vida inteligente nos ayuda a comprender nuestro propio lugar en el mundo", dijo Mills. "¿Somos los humanos una casualidad cósmica, como predice el modelo de pasos difíciles? ¿O somos, por el contrario, el resultado más esperado y típico de un planeta vivo, como sugiere nuestro marco alternativo?", cestionó.
