El polvo del impacto de un asteroide provocó un invierno de 15 años que mató a los dinosaurios, dice estudio
Hace unos 66 millones de años, un asteroide más grande que el Monte Everest se estrelló contra la Tierra, acabando con tres cuartas partes de toda la vida en el planeta, incluidos los dinosaurios.
Esto es lo que sabemos. Pero exactamente cómo el impacto del asteroide Chicxulub provocó la extinción de todos esos animales sigue siendo un tema de debate.
La teoría principal recientemente ha sido que el azufre del impacto del asteroide -o el hollín de los incendios forestales globales que provocó- bloqueó el cielo y sumió al mundo en un invierno largo y oscuro, matando a todos menos a unos pocos afortunados.
Sin embargo, una investigación publicada el lunes, basada en partículas encontradas en un sitio fósil clave, reafirmó una hipótesis anterior: que el impacto invernal fue causado por el polvo levantado por el asteroide.
El fino polvo de silicato de la roca pulverizada habría permanecido en la atmósfera durante 15 años, reduciendo las temperaturas globales hasta 15 grados Celsius, dijeron investigadores en un estudio publicado en la revista Nature Geoscience.
En 1980, los científicos Luis y Walter Álvarez, padre e hijo, propusieron por primera vez que los dinosaurios fueron exterminados por el impacto de un asteroide que cubrió el mundo de polvo.
Inicialmente, su afirmación fue recibida con cierto escepticismo, hasta que una década más tarde, se encontró el enorme cráter de Chicxulub en lo que hoy es la Península de Yucatán, en el Golfo de México.
Ahora, los científicos coinciden en gran medida en que la culpa fue de Chicxulub.
Pero la idea de que fue el azufre, y no el polvo, lo que provocó el impacto del invierno se ha vuelto "muy popular" en los últimos años, explicó Ozgur Karatekin, investigador del Observatorio Real de Bélgica.
Karatekin, coautor del estudio, dijo que esto se debía a que se pensaba que el polvo del impacto tenía el tamaño incorrecto para permanecer en la atmósfera el tiempo suficiente.
Para el estudio, el equipo internacional de investigadores pudo medir partículas de polvo que se cree que provienen del lugar inmediatamente después del impacto del asteroide.
Las partículas fueron encontradas en el yacimiento de fósiles de Tanis, en el estado estadounidense de Dakota del Norte.
Aunque está a 3.000 kilómetros del cráter, el sitio ha conservado una serie de hallazgos notables que se cree datan directamente después del impacto del asteroide en capas de sedimentos de un antiguo lago.
Las partículas de polvo tenían entre 0,8 y 8,0 micrómetros, el tamaño justo para permanecer en la atmósfera hasta 15 años, dijeron los investigadores.
Al ingresar estos datos climáticos en modelos similares a los utilizados para la Tierra actual, los investigadores determinaron que el polvo probablemente jugó un papel mucho mayor en la extinción masiva de lo que se pensaba anteriormente.
De todo el material que el asteroide lanzó a la atmósfera, estimaron que era 75% polvo, 24% azufre y 1% hollín.
Las partículas de polvo "interrumpieron totalmente la fotosíntesis" en las plantas durante al menos un año, provocando un "colapso catastrófico" de la vida, afirmó Karatekin.
Sean Gulick, geofísico de la Universidad de Texas en Austin y que no participó en la investigación, dijo que el estudio era otro esfuerzo interesante para responder a la "pregunta candente": qué provocó el impacto invernal, pero no proporcionó la respuesta definitiva.
Hizo hincapié en que descubrir lo que ocurrió durante la última extinción masiva del mundo es importante no sólo para comprender el pasado, sino también el futuro.
"Tal vez podamos predecir mejor nuestra propia extinción masiva en la que probablemente estemos en medio", dijo Gulick.
