Muestra de un asteroide que podría explicar el comienzo de la historia del sistema solar llegó a EE. UU.
Tras siete años en el espacio, aterrizó con éxito este domingo una cápsula espacial de la NASA que transportaba la mayor muestra jamás recogida de la superficie de un asteroide.
La cápsula de la misión Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos, Seguridad y Explorador de Regolitos (OSIRIS-REx, por sus siglas en inglés) atravesó la atmósfera terrestre y aterrizó en el desierto de Utah.
La muestra tomada en 2020 del asteroide Bennu, contiene alrededor de 250 gramos de material, según estimaciones de la agencia espacial estadounidense, "mucho más que las dos muestras de asteroides anteriores recogidas por misiones japonesas".
Al completar un viaje de 3,86 mil millones de millas (6,21 mil millones de kilómetros), marcó la primera misión de retorno de muestras de este tipo de Estados Unidos, según la agencia espacial estadounidense en una publicación en X, antes Twitter.
“Este material va a ayudar a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar la Tierra y arrojar luz sobre el comienzo mismo de la historia del sistema solar", subrayó el jefe de la agencia espacial, Bill Nelson.
Aproximadamente cuatro horas antes de la hora prevista de aterrizaje, la sonda Osiris-Rex liberó la cápsula que contenía la muestra, a más de 100.000 kilómetros de la Tierra.
Durante los siguientes 13 minutos, esta cápsula atravesó la atmósfera, entró a más de 44.000 km/h y alcanzó una temperatura de 2.700°C. La sonda siguió su misión hacia otro asteroide.
Una vez que la cápsula llegó a tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras comprobó su estado, antes de colocarla en una red y elevarla hacia un helicóptero.
La cápsula debe exponerse a la arena del desierto el menor tiempo posible para evitar cualquier contaminación de la muestra que pueda distorsionar los análisis posteriores.
Posteriormente, la muestra será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Allí se abrirá la caja, en otra habitación hermética. El proceso tardará días.
La NASA prevé una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar los resultados iniciales.
La mayor parte de la muestra se conservará para el estudio de las generaciones futuras. Alrededor del 25 por ciento se utilizará inmediatamente para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios, Japón y Canadá.
“Los asteroides son muy importantes porque son los desechos de cuando se formaron los planetas 4,500 millones de años atrás. Son como cápsulas del tiempo, equivalentes a fósiles de dinosaurios que nos permiten saber qué estaba ocurriendo hace millones de años. En este caso, con nuestra misión, estamos viajando miles de millones de años atrás en el tiempo”, explicó Paganini, científico planetario de la NASA.
