El desierto del Sahara fue una exuberante sabana verde y albergó a un misterioso linaje humano
El desierto del Sahara es uno de los lugares más áridos y desolados de la Tierra, y se extiende por una franja del norte de África que abarca partes de 11 países y cubre un área comparable a la de China o Estados Unidos. Pero no siempre ha sido tan inhóspito.
Durante un período de entre 14.500 y 5.000 años atrás, fue una exuberante sabana verde, rica en masas de agua y rebosante de vida. Y, según el ADN obtenido de los restos de dos individuos que vivieron hace unos 7.000 años en lo que hoy es Libia, albergó un misterioso linaje de personas aisladas del mundo exterior.
Investigadores analizaron los primeros genomas de personas que vivieron en lo que se conoce como el "Sahara Verde". Obtuvieron ADN de los huesos de dos mujeres enterradas en un refugio rocoso llamado Takarkori, en una zona remota del suroeste de Libia. Fueron momificados de forma natural, lo que representa los restos humanos momificados más antiguos conocidos.
"En aquella época, Takarkori era una exuberante sabana con un lago cercano, a diferencia del árido paisaje desértico actual", afirmó el arqueogenetista Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, uno de los autores del estudio publicado esta semana en la revista Nature.
Los genomas revelan que los individuos de Takarkori formaban parte de un linaje humano distinto y previamente no identificado que vivió separado de las poblaciones subsaharianas y euroasiáticas durante miles de años.
Curiosamente, el pueblo Takarkori no muestra una influencia genética significativa de las poblaciones subsaharianas del sur ni de los grupos europeos prehistóricos del Cercano Oriente al norte. Esto sugiere que permanecieron genéticamente aislados a pesar de practicar la ganadería, una innovación cultural originada fuera de África, afirmó Krause.
La evidencia arqueológica indica que este pueblo era pastor, criando animales domésticos. Los artefactos encontrados en el yacimiento incluyen herramientas de piedra, madera y huesos de animales, cerámica, cestas tejidas y figurillas talladas.
Se descubrió que la ascendencia de los dos individuos Takarkori provenía de un linaje norteafricano que se separó de las poblaciones subsaharianas hace unos 50.000 años.
Esto coincide aproximadamente con el momento en que otros linajes humanos se extendieron más allá del continente y se extendieron a Oriente Medio, Europa y Asia, convirtiéndose en los ancestros de todos los pueblos fuera de África.
"El linaje Takarkori probablemente representa un remanente de la diversidad genética presente en el norte de África entre hace 50.000 y 20.000 años", afirmó Krause.
"Desde hace 20.000 años, la evidencia genética muestra una afluencia de grupos procedentes del Mediterráneo Oriental, seguida de migraciones desde Iberia y Sicilia hace unos 8.000 años. Sin embargo, por razones aún desconocidas, el linaje Takarkori persistió en aislamiento durante mucho más tiempo del esperado. Dado que el Sahara solo se volvió habitable hace unos 15.000 años, su lugar de origen sigue siendo incierto", añadió Krause.
Su linaje permaneció aislado durante la mayor parte de su existencia antes de que el Sahara volviera a ser inhabitable. Al final de una etapa climática más cálida y húmeda denominada Período Húmedo Africano, el Sahara se transformó en el desierto cálido más grande del mundo aproximadamente alrededor del 3000 a. C.
Los miembros de nuestra especie, el Homo sapiens, que se expandieron más allá de África, se encontraron y se cruzaron con poblaciones neandertales ya presentes en partes de Eurasia, dejando un legado genético perdurable en las poblaciones no africanas actuales. Sin embargo, los habitantes del Sahara Verde solo portaban trazas de ADN neandertal, lo que demuestra que tuvieron escaso contacto con poblaciones externas.
Aunque la propia población de Takarkori desapareció hace unos 5.000 años cuando terminó el Período Húmedo Africano y regresó el desierto, persisten vestigios de su ascendencia entre varios grupos norteafricanos en la actualidad, afirmó Krause.
“Su legado genético ofrece una nueva perspectiva sobre la profunda historia de la región”, concluyó Krause.
